这天，瑞利的家里来了几位客人。瑞利的母亲亲自动手沏茶，并很讲究地把小茶碗放在精致的小碟子上，端到客人面前。年轻的瑞利始终坐在一边，他看到，母亲每次端茶时，一开始，茶碗在碟子里很容易滑动，可是，当一点热茶洒在碟子里后，尽管母亲的手摇晃得更厉害，碟子倾斜得更明显，茶碗却像粘在碟子上一样，一动不动了。
　　经过不断地实验、记录、分析，他得出了这样的结论：茶碗和碟子看上去光洁、干净，实际上表面总留有指头和抹布上的油腻，使茶碗和碟子之间磨擦力变小，容易滑动。洒了热茶后油腻溶解消失了，碗碟之间也就变得不容易滑动了。
　　在这个基础上，他又研究油和固体之间的磨擦。他指出，油对固体之间磨擦的大小有很大影响，利用油的润滑作用，可以减少磨擦。后来，人们就根据瑞利的发现，把润滑油应用到了生产和生活中。现在，从尖端科学实验到大型机器设备，从现代化生产到日常生活，几乎都要用到润滑油，甚至连小孩子也知道润滑油的作用。这不能不感谢瑞利所作出的贡献。瑞利从母亲手中的碗碟之间开始了对物理学的研究，后来成为著名的物理学家，并在1904年获得了诺贝尔物理学奖。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　(2004年第3期《发明与创造》)